2019年暴雪嘉年华“《炉石传说》特级大师赛全球总决赛”上，李晓萌(左下)对战北美知名选手bloodyface(左上)。
千禧年之际，《星际争霸》与《魔兽争霸》两款大型网络游戏相继发布，拉开游戏产业爆火的序幕，也为电子竞技的出现打下基础。
四川大学计算机系学生马天元展现出极强的游戏天赋，因为《星际争霸》打得好，他在电脑房（网吧的雏形）打工时能吸引不少客户。那段时间，马天元结交了不少游戏爱好者，并于1999年10月参与组建亚联游戏战队。战队里共两名选手，分别打两个游戏项目，马天宇是其中一个。
2000年，世界电子竞技大赛WCG创立，官方口号为“超越游戏”。这一年，马天元参加了WCG挑战赛，在中国区选拔赛上被淘汰。铩羽而归的马天元开始每天十七八个小时的疯狂训练。在《创始人第一季》节目中，他说：“中国的电竞世界冠军，都是在网吧睡板凳睡出来的。”
一年后，马天元再次站上WCG赛场，拿到北京赛区冠军。在中国区总决赛上，马天元拿到第四，而前三才有资格去韩国。因为第三人的签证问题，马天元得以补位出国赴赛。
马天元和DEEP组队参加双打项目，两人配合默契，一路晋级，在总决赛遭遇德国队。五局三胜的比赛一度打到二比二平，引来现场上千名观众阵阵叫好。决胜局，马天元和DEEP扛住压力，最终夺冠。马天元回忆，自己那一刻脑海一片空白，直到上台领奖看到五星红旗，才确定这一切不是梦。